Sådan blev Axel til Tuanzebe

Tyrkiske medier beretter flittigt om Trabzonspors interesse for at tilknytte Axel Tuanzebe i de kommende år, mens Ipswich Town stadig forsøger at strikke et tilbud sammen, der kan får den bomstærke forsvarsspiller til at forsætte karrieren i East Anglia.

Og mens Tuanzebe tygger tyrkiske tilbud, får du her historien om, hvordan han blev formet som spiller og menneske. Om hvordan Axel blev til Tuanzebe.

”Der er kun en eller to af os, der når hele vejen derover”.

Ordene flyder rundt i hovedet på den unge dreng, der ikke er teenager endnu. Mens hans træner herser knægtene igennem opspilsskabeloner og terper defensive øvelser, kan lille Axel skæve over til nabobanerne, hvor førsteholdet træner.

Og hans måde at tænke på er måske lige netop det, der skubber ham hele vejen fra klubbens U 11 hold til seniorholdet. Mens alle hans jævnaldrende drømmer om at gå hele vejen til Premier League, så er tanken omvendt for Axel Tuanzebe. For ham er det nærmest spejlvendt. Her ligger fokus nemlig på, hvor lille chancen egentlig er. At kun en eller to på holdet klarer sig igennem de kommende år.

Indrømmet, det kan være svært at skelne de to begreber fra hinanden. Men smager man lidt på ordene, er forskellen ikke uvæsentlig. Mens en drøm om at komme på førsteholdet egentlig blot baseres på, at ens eget talent et stort nok, så er erkendelsen af, at kun en eller to klarer cuttet meget bredere og dybere.

Nu er man pludselige bevidst om, at man er i konkurrence med andre, ligesom det står klart, at de fleste ender som tabere. Det er nok for meget at tillægge en 11-årig knægt så megen bevidsthed, men det alligevel er det nok ikke helt tilfældigt, at det præcis var sådan, at Tuanzebe tænkte.

Stedet er Trafford Training Centre, og så kaldet Carrington, der danner rammen for Manchester Uniteds træningscenter. Stedet der i år 2000 afløste det nærmest mytiske The Cliff. Det er ikke blot her førsteholdet træner. Det er også her i området, at klubbens akademispillere fra U-11 og op dygtiggør sig.

Og Tuanzebe får ret. Der er nemlig kun to spillere på det talentfulde kuld, der har evner og held til at få debut på førsteholdet. Ud over ham selv er det Marcus Rashford.

Boede i Afrika i sine fire første leveår
Tuanzebe er født i Bunia i Den demokratiske republik Congo i november 1997. Bunia tæller omkring 900.000 sjæle, men i et land med over 85 mill. indbyggere og af disse 12 mill. alene i hovedstaden Kinshasa, er der virkelig tale om provinsielle forhold.

Måske netop derfor ville Tuanzebe-familien mere. Og da Axel runder de fire år, føres beslutningen om at flytte til England ud i livet. Bunia skiftes ud med Rochdale, og Axel og den et år ældre bror Dimitri falder hurtigt til i lokalområdet. Ikke mindst fordi deres talent og flair for fodbold foldes ud efter skoletid på naboområdets legepladser og små boldbaner. De meldes begge ind i en mindre klub, og da Axel er otte år har talentspejdere fra Manchester United allerede spottet ham. Potentialet er tydeligt, og han tilknyttes de røde djævles akademi.

Op igennem ungdomstiden er Tuanzebe ofte den, der udmærker sig. Han er anfører for sine forskellige hold uanset alder – og er med til at vinde diverse turneringer. Ligesom han som 17-årige kåres som Årets unge spiller i klubben. Få måneder efter den kåring sidder han på bænken for Manchester United i en Premier League kamp mod Crystal Palace. Det er første gang nogensinde – han kommer dog ikke på banen.

Det gør han imidlertid et års tid senere. Vi er fremme i januar 2017 og Manchester United vinder FA Cup kampen på Old Trafford med 4-0 over Wigan. Midt i anden halvleg sendes han på banen fra sin plads på bænken.

I september 2019 trækker Manchester United hjemmebane i Liga Cup’en mod Rochdale. Tuanzebe er glad, da han får at vide, at han skal starte inde. Og det bliver endnu bedre for ham kort før kick off. Uniteds assistent Mike Phelan hiver Axel til side og spørger, om han klar til at gå ind og hilse på dommeren. Forsvarsspilleren er forvirret og undrende, indtil Phelan fortæller ham, at han skal være anfører.

For Tuanzebe er det ikke blot stort at føre selveste Manchester United ud på Old Trafford som kaptajn. Det sker også mod Rochdale. Byen hvor han som knægt voksede op og spillede bold på gader og stræder dagen lang. Byen der havde kåret ham som ’Sports Boy of the year’ for ti år siden med borgmesteren ved sin side ved kåringen.

Men der er stadig et stykke vej til spilletid på Uniteds førstehold på mere konstant basis. Derfor giver det fint mening, at han i begyndelsen af januar indleder det første af flere perioder på lån i Aston Villa. Han vinder Championship i 2018-2019 med Aston Villa, men i 2020 er han tilbage på Old Trafford.

Pakkede Mbappé ind
Her bliver det til sporadiske kampe for De Røde Djævle, men skader gør det svært at spille kontinuerligt. Topniveauet er skyhøjt. Det ser man ikke mindst i oktober, da han fuldkommen pakker Kylian Mbappé ind i en Champions League kamp. Den franske raket bliver igen og igen den lille i de direkte dueller, og så vinder Manchester United trods udebane med 2-1.

I sommeren 2021 udlejes han atter til Aston Villa, men efter kun seks måneder beslutter Manchester United imidlertid at tilbagekalde ham. Siden hen fortæller Dimitri Tuanzebe, der på det tidspunkt arbejder som agent for sin bror, at den manglende spilletid skyldtes manager-skiftet i Villa.

Dean Smith, der havde Tuanzebe som førstevalg i det centrale forsvar, var nemlig smidt på porten i november 2021 for at give plads til Liverpool-legenden Steven Gerrard. Og i de efterfølgende måneder blev det kun til otte minutters fodbold i Premier League fordelt på to korte indhop.

Dimitri var ikke tvivl: Brormand Axel var blevet et offer for rivaliseringen mellem Manchester United og Liverpool. Gerrard ville ikke bruge en mand fra United.

I stedet vælger Tuanzebe-lejren, at den sidste halvdel af sæsonen skal tilbringes på lån i Napoli. Opholdet bliver imidlertid aldrig til den hede italienske flirt, alle havde håbet på. Ganske vist debuterer han hurtigt med et indhop mod Sampdoria, men da han kort efter bliver skadet i ryggen, må han tilbringe over en måned i tilskuerens rolle.

Og da han endelig er klar er sæsonen ved at gå på hæld, og der er pludselig langt til spilletid for en mand, der har brugt sine første par måneder i ny klub på at falde til og pleje en grim lumbago. Tuanzebe forlader i sommeren 2022 Napoli med et magert sportsligt udbytte. Kun ti minutter i Serie A samt 120 minutter i en pokalkamp.

2022-23 sæsonen bliver hans sidste som United-spiller. Skaderne driller stadig, og han lejes atter ud i den sidste halvdel af sæsonen. Denne gang til Stoke.

Siden 2023 har Tuanzebe trukket den blå Town-trøje over hovedet, og det er blevet til 40 optrædener i ligaen samt 4 pokalkampe.