Blev genkendt efter scoring i debutkamp

Gary Croft (født 17.02.1974) blev i januar 2000 den første professionelle fodboldspiller der kom til at spille en ligakamp med fodlænke. Det hele på baggrund af en særdeles begivenhedsrige 8-10 dage i slutningen af september året før. Men historien starter faktisk et par måneder før, mens Gary Croft stadig var på kontrakt i Blackburn og blev idømt 6 måneders forbud mod at fremføre motorkøretøjer efter en grov hastighedsovertrædelse.

Uden mulighed for at køre bil selv, arrangerede Gary Croft det sådan med forsikring m.m., at han mod betaling kunne blev fragtet rundt i sin spritnye BMW af sin gode ven Damien Taylor (i øvrigt søn af den daværende snooker-stjerne Dennis Taylor). 21.september 1999 skiftede Gary Croft fra konkurrenten i den næstbedste række Blackburn, hvor han var røget ud i kulden, til Ipswich for £800.000 og 2 dage senere blev den nyslåede Ipswich-spiller tilfældigt stoppet af politiet på vej til møde med manager George Burley. På spørgsmålet om det var hans køretøj svarede Gary Croft ja, men udgav sig for at være vennen Damien Taylor, hvorefter han fik lov til at køre videre

Yderligere 3 dage senere debuterede Gary Croft for Ipswich i hjemmekampen mod Manchester City og blev matchvinder med sin scoring til 2-1 midtvejs gennem 2.halvleg. Scoringen var dog noget tilfældig og med god hjælp fra City-forsvareren Richard Jobson. Glæden over den i sandhed fantastiske debut blev dog kort for Gary Croft. 4 dage senere den 30.september 1999 blev han spottet af politiet i sin bil på vej til træning og denne gang var der ingen vej udenom for Gary Croft, for han havde været så meget i medierne ovenpå sin debut, at de to politibetjente simpelthen vidste hvem han var. Gary Croft blev anholdt og måtte lide den tort at måtte overnatte på hotel Gitterly.

Med en sigtelse for at køre bil uden tilladelse til det og siden også en sigtelse for at oplyse falsk identitet, måtte Gary Croft gå den tunge vej til George Burleys kontor og bekende kulør. Efter et par uger i skammekrogen blev Gary Croft dog taget til nåde igen og fik en del spilletid inden retssagen skulle stå i december 1999. 11.december faldt hammeren og dommen lød på 4 måneders ubetinget fængsel. Under retssagen tilstod Gary Croft han adskillige gange havde overtrådt kørselsforbuddet og han havde oplyst falsk identitet til politiet ved et rutinemæssigt tjek, få dage efter han var flyttet ind på et hotel i udkanten af Ipswich. Derudover erkendte Gary Croft, at han havde forsøgt at overtale vennen Damien Taylor til at lyve på sine vegne om hændelsesforløbet ved en afhøring op til retssagen.

Ifm. domsafsigelsen, hvor en tydeligt berørt Gary Croft angrede sine gerninger, kom det frem at han i sin korte tid i Ipswich havde involveret sig i klubbens aktiviteter med byens børn og unge. Klubben udsendte også en pressemeddelelse, hvor man støttede op omkring Gary Croft og håbede på han ville komme stærkt tilbage. Efter cirka en måned bag tremmer blev Gary Croft overraskende løsladt pga. god opførsel, til afsoning af den resterende del af sin fængselsstraf med en fodlænke. Lige så overraskende, så var Gary Croft bare 5 dage senere den 15.januar 2000 med i kamptruppen til hjemmekampen mod Swindon og kom på banen iklædt den famøse fodlænke i stedet for Mick Stockwell med 20 minutter tilbage af kampen (Ipswich vandt 3-0). Fodlænken blev således efterfølgende i cirka 3 måneder lige så obligatorisk for Gary Croft, som benskinnerne.

I de første 4 uger efter løsladelsen kunne Gary Croft i øvrigt ikke deltage i Ipswichs kampe der blev spillet om aftenen pga. han skulle opholde sig i sit hjem i tidsrummet kl. 20:00-08:00. Gary Croft blev dog klart og tydeligt taget til nåde af George Burley, måske drevet af 1.valget på højre back/wingback Fabian Wilnis døjede med skader og dermed fik han en del spilletid i resten af sæsonen. Faktisk kan man ikke komme udenom Gary Croft har skrevet sig ind i historien i Ipswich Town FC (udover det med fodlænken), for han var nemlig med i start 11’eren og spillede hele kampen i playoff-finalen mod Barnsley på Wembley 29.maj 2000, hvor det blev til den minderige sejr på 4-2 og oprykning til Premier League.

Gary Crofts karriere i Ipswich toppede faktisk i den historiske playoff-finale mod Barnsley på Wembley. Sæsonen efter var han i start 11’eren i sæsonpræmien i Premier League på udebane mod Tottenham der endte med et nederlag på 3-1 og derefter foretrak George Burley på højre back/wingback Fabian Wilnis. Det blev kun til 8 ligakampe og 5 pokalkampe i den succesfulde sæson 2000/2001 der endte med en 5.plads i Premier League.

Sæsonen efter 2001/2002 røg Gary Croft helt ud i glemslen og var kun i kamptruppen én gang uden at komme ind og det var i en Liga-Cup kamp. I januar 2002 blev han udlånt til Wigan og siden Cardiff, hvorefter han i sommeren 2002 fik en fri transfer og skrev under på en 3-års kontrakt med Cardiff. I alt blev det til blot 37 kampe for Ipswich og én scoring (den der kom i debutkampen) over en periode på knap 2½ år. Siden fulgte 2 sæsoner i Grimsby, hvor han i sin tid fik sit gennembrud og blev solgt for £1.600.000 til Blackburn i Premier League. Karrieren sluttede i sommeren 2008 efter en sæson i Lincoln.
Gary Croft kom til at pryde historiebøgerne, som den første professionelle fodboldspiller der spillede en ligakamp med fodlænke. 5 år senere blev Jermaine Pennant den første spiller til at bære en fodlænke i en kamp i Premier League. På lån fra Arsenal skete det for Birmingham i en kamp mod Tottenham i april 2005.

Gary Croft er i dag medindehaver af et ejendomsmæglerfirma i Grimsby-området. Desuden arbejder han og har gjort det i flere år, som medkommentator BBC Radio Humberside der dækker Grimsbys kampe. Tilbage i 2016 forsøgte han sig i skuespiller-branchen og fik en rolle i den engelske thriller, Dead Lies.

[ihc-hide-content ihc_mb_type=”block” ihc_mb_who=”all” ihc_mb_template=”2″ ][/ihc-hide-content]