U-21 holdet kan næppe levere en eneste førsteholdsspiller

“Og sidste mand på bænken er Tom Taylor…”

Mange kiggede undrende på hinanden i begyndelsen marts, da holdopstillingerne til FA Cup matchen mod Nottingham Forest blev kendt. Hvem var denne Tom Taylor, der sad på bænken?

Den 20-årige forward var ikke kendt af mange, og den manglende viden om ham var i den grad en streg under, hvad man kan frygte. Nemlig at de frø, som Ipswich Town har sået i klubbens akademi, næppe nogensinde kan høstes til noget brugbart. For hvis Taylor var en coming man, så havde man vel hørt meget mere om ham allerede?

Tag et kig på listen her under over U-21 truppen i den netop afsluttede sæson. Skim navnene igennem, og gør det også gerne en ekstra gang. Hånden på hjertet: Er der et eneste af dem, der klinger bekendt?

*) Alle spillere markeret med en stjerne har netop fået at vide, at de ikke får kontrakt fra næste sæson.

Hvis svaret er nej, skal du, kære læser, ikke føler dig pinlig berørt. Det handler ikke så meget om manglende viden om Ipswich-talenter. I stedet skyldes det, at alt for få af de unge talenter ikke er i nærheden af førsteholdet. Analysen er hård, men anderledes kan det ikke være, når kvaliteten ikke er til stede.

Faktisk er det blot Edwin Agbaje, der er noteret for officielle minutter i førsteholdets tjeneste. I 2022 fik han således 87 minutter imod Cambridge i Papa Johns Trophy samt to minutter i en FA Cup kamp mod Bracknell. Og Agbaje fik for tre uge siden at vide, at klubben ikke vil tilbyde ham en ny kontrakt.

Faktisk er det næsten halvdelen, som netop har modtaget den triste besked, at de ikke har nogen fremtid på Portman Road og derfor må forlade Ipswich (alle markeret med en stjerne).

Og kaster man et blik over, hvad der er tilbage i U-21 truppen, så må man kigge langt efter, hvad der kunne ligne en kommende engelsk landsholdsspiller. Ipswich har ikke produceret en sådan, siden Darren Bent slog sine folder i klubben for 20-25 år siden – og forfatteren af denne artikel vil endda lægge hovedet på blokken: Der er ingen af de tilbageværende, der kommer til at spille 20 kampe for Ipswich Town.

I kategori 2
Det engelske youth academy system er opdelt i 4 kategorier, hvor kategori 1 er det bedste. Ipswich Town ligger i kategori 2 sammen med følgende klubber:

Bournemouth, Barnsley, Birmingham City, Brentford, Bristol, Cardiff, Charlton, Colchester, Coventry, Crewe Alexandra, Fleetwood, Hull City, Ipswich, Millwall, Norwich, Peterborough, QPR, Sheffield United, Sheffield Wednesday, Swansea, Watford, Wigan.

Birmingham og Burnley har begge netop søgt om at rykke en kategori op, hvilket er efterkommet. Det er den uafhængige enhed Professional Game Academy Audit Company (PGAAC), der på vegne af Premier League behandler ansøgningen (mere om det i afsnit fire af denne artikel-serie).

Når man kigger på de øvrige hold i, der sammen med Ipswich befinder sig på næsthøjeste niveau, så bør man lægge mærke til Brentford. Den lille London-klub lukkede sit akademi tilbage i 2016, simpelt hen fordi man vurderede, at udgiften var for høj i forhold til afkastet.

Den beslutning ændrede man i 2022, da tilværelsen som Premier League klub åbnede nye muligheder. Akademiet blev genåbnet, men Brentford måtte starte forfra i kategori 4. To år senere hoppede man op i kategori 2, og Brentford blev således det første klub, der sprang en kategori over. Og det er planen at nå top-kategorien inden for de kommende år.

Den bløde mellemvare
Selv om kategori 2-feltet ikke tæller klubber, man vil anse for større end Ipswich, så formåede Tractorboys ikke at hævde sig synderligt i sæsonen 2024-2025. Holdene er opdelt i en nord og syd-række, og Ipswich var sammen med 10 andre hold placeret i sidstnævnte.

Her blev det til 5. plads efter en sæson, der kastede 12 sejre, 8 uafgjorte og 11 nederlag af sig samt en score på 63-65. Med andre ord har holdet været en blød mellemvare, hvor man har svært ved at forestille sig, at der kan plukkes brugbare spillere på sigt, hvis klubben stadig har ambitioner om at etablere sig i Premier League.

Men måske kan man ane de første spæde skridt, der skal sende akademiet i ny og bedre retning. I de seneste 12 måneder har man hentet spillere fra overskudslagre i f.eks. Tottenham og Chelsea – altså etablerede kategori 1-klubber, der er langt foran Ipswich på ungdomsfodbolden.

Det er simpelt hen nødvendigt, for det nuværende set-up er overvejende bygget på lokale talenter, hvoraf mange er opfostret i små klubber omkring Ipswich. Og med alt ære og respekt, er dette område slet ikke stort nok som grundlag til et stærkt akademi.

Sidste sommer hentede man Shakil Nicolaou i Tottenham. En 17-årig kantspiller, der har gjort det så godt på både U-18 og U-21 holdet, at han netop har sikret sig sin første professionelle kontrakt med Ipswich.

I januar 2025 skiftede Somto Boniface fra Chelsea. En venstre back, der et par måneder efter sin ankomst, fik plads på bænken i Premier League af Kieran McKenna i fire kampe. Ganske vist kun fordi 7-8 spillere var ude med skader. Men det er tankevækkende, at han på under 90 dage som akademi-spiller åbenbart havde overhalet alle sine jævnaldrende inden om.

Kunne ikke holde på de bedste
Desværre har tendensen de senere år været, at Ipswich ikke har formået at holde på de bedste. De talenter, der stak ud, og som man vurderede havde de bedste forudsætninger for at klare springet fra ungdom til senior, tog til andre klubber.

Harry Clarke vendte som 14-årig ryggen til Ipswich og tog til Arsenal i 2015. Her fik Ipswich omkring 100.000 £ i kompensationspenge. Han kom så tilbage 7½ år senere, da han ikke var i nærheden af The Gunners’ førstehold.

Charlie Brown drog til Chelsea i 2016 i en alder af 15 år. Det kostede London-klubben et kompensationsbeløb omkring de 500.000 £. Efter en række udlån endte han på en fri transfer i januar 2025 hos Accrington Stanley.

Celtic var for stor en fristelse for Kundai Benyu i sommeren 2017. Town modtog anslået 200.000 £, da han som 19-årig krydsede grænsen til Skotland. Efter omveje over Sverige og Island finder man ham nu i CAPS United i Zimbabwe.

I juli 2018 rejste en 16-årig Ben Knight til Manchester City. Her nævnes et kompensationsbeløb på mellem 750.000 og 1.000.000 £. Noget gennembrud blev det ikke til, og Knight skiftede for nylig til Cambridge efter en halvsæson i spanske Real Murcia.

Det kostede Wolves 175.000 £ i 2023, da angriberen Tawanda Chirewa siftede akademiet i Ipswich ud med Wolverhamptons ditto. Han var 19 år og havde fire førsteholdskampe (cup-kampe) for Ipswich på CV’et.  Han har allerede spillet i Premier League for Wolves samt spenderet tid i Derby og Huddersfield på lån.

I 2024 tog Silva Mexes til Manchester United i en alder af bare 14 år. Her rapporteres ikke om noget beløb. Mexes er i øvrigt søn af Robert Earnshaw, der mellem 2002 og 2012 spillede 59 landskampe for Wales og scorede masser af mål for bl.a. Cardiff, Nottingham Forest og Norwich.

Men hvordan ser fremtiden ud for akademiet i Ipswich Town Football Club? Det giver vi et bud på i næste og sidste del i serien.